De ultralichte stalen auto van de toekomst

De allernieuwste staalkwaliteiten maken het mogelijk het gewicht van een auto te verminderen. Dat heeft een rechtstreekse invloed op het brandstofverbruik en op de uitstoot van uitlaatgassen. Aangezien de carrosseriestructuur het grootste onderdeel van de auto is, is het vanuit milieuopzicht zeer zinvol om het gewicht ervan te verminderen.

Door de jaren heen hebben de verhoogde crasheisen en de vraag naar meer comfort het gewicht van auto’s eerder doen toenemen. De nieuwste modellen krijgen een rijkere standaarduitrusting, meer geluidsisolatie en, ter verbetering van de crashbestendigheid, stalen deurbalken en verstevigingen in de structuur, elementen die allemaal leiden tot een verhoogd voertuiggewicht.

Een wereldwijd consortium van staalbedrijven, waaronder ook ArcelorMittal Gent, realiseerde in dit opzicht een doorbraak in het ontwerp van het koetswerk: ULSAB of Ultra Light Steel Auto Body. Het gaat om een lichtere en tegelijk sterkere stalen structuur voor de zogenaamde “body-in-white”, het koetswerk zonder zijn bewegende delen, dus zonder deuren, kofferdeksel en motorkap. Het door ULSAB ontwikkelde prototype voor een middenklasser woog slechts 203 kg, dat is 25% minder dan het gewicht van vergelijkbare vroegere “bodies-in-white".

Om verder gewicht te besparen, is in het ULSAB-project de staalplaatdikte van het sandwichmateriaal (sandwich van staalfolie en polyethyleen) zeer dun gespecificeerd. Sandwichpanelen worden hoofdzakelijk ingezet om geluid te isoleren, bijvoorbeeld tussen de motorkap en de cabine.

De vermindering brengt belangrijke milieuvoordelen met zich mee gedurende de hele levenscyclus van het voertuig, van de mijnontginning en de staalproductie tot de autofabricage, het brandstofverbruik tijdens de actieve gebruiksperiode en de recyclage. In 2005 kreeg het ULSAB-project de “Stars of Energy Efficiency Award” van de Amerikaanse “Alliance to Save Energy”, een organisatie die aan tafel zit met regeringen en bedrijfsleiders van over de hele wereld om te waken over het energieverbruik.

Een bijkomend voordeel voor het milieu zijn de “secundaire” gewichtsbesparingen in andere onderdelen van een voertuig. De ULSAB-technologie heeft geleid tot zusterpojecten als ULSAC (“Ultra Light Steel Auto Closure”) en ULSAS (“Ultra Light Steel Auto Suspensions”), die zich concentreren op respectievelijk sluitende delen en ophangingen. Door hoge-sterktestalen ook op een lager niveau te gebruiken, zijn we erin geslaagd om het carrosseriegewicht in zijn geheel verder te verminderen.